Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos, desenvolveram um robô flexível de pequenas dimensões inspirado nos movimentos de cobras e minhocas, capaz de navegar autonomamente pelo intestino delgado. Batizado de BIOSENTER, o dispositivo tem como objetivo facilitar a deteção de doenças intestinais, a recolha de amostras de tecidos e a administração direcionada de medicamentos, abrindo caminho para procedimentos médicos consideravelmente menos invasivos.
Com cerca de 9,4 centímetros de comprimento e 1,3 centímetros de diâmetro, o robô foi concebido para superar os desafios de acesso ao intestino delgado — um órgão que pode atingir cerca de seis metros de comprimento e descreve um percurso altamente sinuoso ao longo da cavidade abdominal.
Atualmente, um dos métodos utilizados para examinar a região é a enteroscopia de duplo balão, um procedimento baseado na insuflação alternada de dois balões para fazer avançar o equipamento pelo trato digestivo. Contudo, o processo pode ser demorado e exige intervenção e monitorização constantes por parte dos profissionais de saúde.
Inovação inspirada na natureza e na arte tradicional
O BIOSENTER apresenta uma estrutura tubular constituída por quatro câmaras insufláveis. Através da introdução alternada de ar nestas câmaras, diferentes secções do dispositivo contraem-se e expandem-se, permitindo-lhe avançar e mudar de direção. O revestimento exterior, concebido para mimetizar as escamas de uma cobra, aumenta a adesão às paredes intestinais e otimiza a deslocação.
O dispositivo incorpora também segmentos expansíveis baseados no kirigami, uma técnica tradicional japonesa que consiste no corte e dobragem de papel. Estes elementos permitem que o robô se fixe temporariamente às paredes intestinais, gerando a tração necessária para progredir sem exercer pressão excessiva sobre os tecidos envolventes.
Multifuncionalidade e ensaios experimentais
Além da locomoção, o robô está equipado com pequenas câmaras para captação de imagens, um sistema de pulverização para administração de fármacos e instrumentos para a recolha de amostras de tecido destinadas a análise laboratorial. Embora possua capacidade de movimentação autónoma, o BIOSENTER permanece ligado a um sistema externo por cabo, permitindo o controlo direto por profissionais de saúde.
Os testes iniciais foram realizados em suínos vivos sedados, uma vez que o sistema digestivo destes animais apresenta semelhanças anatómicas significativas com o dos seres humanos. Durante os ensaios, o robô navegou pelo intestino durante 11 minutos com sucesso, registando imagens em tempo real, colhendo amostras biológicas e libertando fluidos em pontos específicos.
Perspetivas para o diagnóstico médico
Os resultados obtidos assinalam um avanço relevante na investigação de tecnologias robóticas aplicadas à medicina, com forte potencial no diagnóstico de patologias intestinais, hemorragias e tumores. Contudo, serão necessários estudos adicionais para avaliar a segurança e a eficácia do dispositivo antes da sua eventual aplicação clínica em seres humanos.
